Роберт Иэн МаКнабб родился в Ливерпуле 3 ноября 1960 года. Единственный ребенок - сын Патриции и Роберта. Он впервые взял гитару в 12 лет, увидев Марка Болана на Top Of The Pops. Иэн присоединился к своей первой группе Young World в 15 лет; они играли в клубах для рабочих в течение нескольких лет, прежде чем Иэн присоединился к другой группе City Lights. Эта группа также активно выступала на кабаре-сцене Северной Англии, но Иэн устал от исполнения чужих песен и решил, что кабаре не для него. Он всегда писал песни для удовольствия, но теперь начал воспринимать это всерьез. В 1981 году Иэн основал The Icicle Works с Крисом Шарроком (ударные) и Крисом Лайхом (бас и вокал). Они быстро завоевали популярность благодаря своему дебютному синглу Nirvana и многочисленным живым выступлениям по всей стране. The Icicle Works стали частью движения ренессанса Ливерпуля восьмидесятых, наряду с такими группами, как Echo And The Bunnymen, The Teardrop Explodes, WAH!, Heat, OMD, Black, Dead Or Alive, Frankie Goes To Hollywood, The Lotus Eaters и China Crisis. Они подписали контракт с Beggar’s Banquet records и под руководством Мартина Миллса добились успеха в топ-20 с песней Love Is A Wonderful Colour в Великобритании; и топ-40 в США, Канаде и Европе с Birds Fly (Whisper To A Scream) с их одноименным дебютным альбомом. The Icicle Works достигли топ-40 в Великобритании для всех четырех своих альбомов - The Icicle Works, The Small Price Of A Bicycle, If You Want To Defeat Your Enemy Sing His Songs и Blind - до их распада в 1988 году. Маф Винвуд подписал Иэна на Epic records в 1989 году, заплатив выкупную сумму Beggar’s Banquet; но настойчивость Мафа использовать имя The Icicle Works (с новыми музыкантами Роем Коркилом и Заком Старки) после того, как оригинальная группа прекратила свое существование, вызвала трения, и после одного неудачно принятого альбома Permanent Damage Иэн был исключен из списка Epic.