רוברט יאן מקנאב נולד בליברפול ב-3 בנובמבר 1960. ילד יחיד - בנו של פטרישיה ורוברט. הוא לקח גיטרה לראשונה בגיל 12 לאחר שראה את מארק בולן בתוכנית Top Of The Pops. יאן הצטרף ללהקה הראשונה שלו, Young World, בגיל 15; הם ניגנו במועדוני עובדים במשך כמה שנים לפני שיואן הצטרף ללהקה אחרת City Lights. להקה זו שוב הופיעה רבות בסצנת הקברט בצפון אנגליה, אך יאן התעייף מלהשאיר שירים של אחרים והחליט שהקברט אינו הדרך קדימה בשבילו. הוא תמיד כתב שירים בשביל הכיף, אך עכשיו הוא החל לקחת את זה ברצינות. בשנת 1981 יאן הקים את The Icicle Works עם כריס שרוק (תופים) וכריס לייה (בס וקולות). הם זכו במהרה לעוקבים דרך השקת הסינגל הראשון שלהם, Nirvana, והופעות חיות רבות ברחבי המדינה. The Icicle Works הפכו לחלק מתנועת הרנסנס של ליברפול בשנות השמונים, לצד אמנים כמו Echo And The Bunnymen, The Teardrop Explodes, WAH!, Heat, OMD, Black, Dead Or Alive, Frankie Goes To Hollywood, The Lotus Eaters ו-China Crisis. הם חתמו עם תקליטי Beggar’s Banquet, ובתמיכתו של מרטין מילס השיגו להיט בטופ 20 עם Love Is A Wonderful Colour בבריטניה; ומיקומים בטופ 40 בארה"ב, קנדה ואירופה עם Birds Fly (Whisper To A Scream), עם האלבום הראשון שלהם באותו שם. The Icicle Works השיגו מיקומים בטופ 40 בבריטניה עבור כל ארבעת האלבומים שלהם - The Icicle Works, The Small Price Of A Bicycle, If You Want To Defeat Your Enemy Sing His Songs ו-Blind - עד שהתפרקו בשנת 1988. מאף וינוווד חתם על יאן עם Epic records בשנת 1989, ושילם דמי פיצוי ל-Beggar’s Banquet; אך ההתעקשות של מאף להשתמש בשם The Icicle Works (עם מוזיקאים חדשים רוי קורקיל וזאק סטארקי) כאשר הלהקה המקורית חדלה להתקיים, גרמה למתחים, ואחרי אלבום אחד שהתקבל באכזבה, Permanent Damage, יאן הוסר מרשימת Epic.