אגם הברבורים, בצורה של אגדה, מספר את סיפור האהבה הבלתי אפשרית בין הנסיך זיגפריד לאודטה, מלכה צעירה שהפכה לברבור יחד עם כל חצרה בעקבות הכישוף של הרע וון רותברט. הצעירה מחזירה את צורתה האנושית רק בלילה ותשוחרר מהכישוף רק על ידי מי שיבטיח לה אהבה נצחית. כדי להרכיב את היצירה הזו, צ'ייקובסקי השתמש בקטעים מיצירות אחרות: בלט המבוסס על אגדה גרמנית (שמשם מגיע השם) ומקטעים שעובדו מתוך האופרות שלו