רוברט איאן מקנאב נולד בליברפול ב-3 בנובמבר 1960. ילד יחיד - בנו של פטרישיה ורוברט. הוא לקח גיטרה לראשונה בגיל 12 לאחר שראה את מארק בולן בטופ אוף דה פופס. איאן הצטרף ללהקה הראשונה שלו, יאנג וורלד, בגיל 15; הם ניגנו במועדוני עובדים במשך כמה שנים לפני שאיאן הצטרף ללהקה אחרת, סיטי לייטס. להקה זו שוב הופיעה רבות בסצנת הקברט בצפון אנגליה, אך איאן התעייף מלהשאיר שירים של אחרים והחליט שקברט אינו הדרך קדימה בשבילו. הוא תמיד כתב שירים בשביל הכיף, אך עכשיו הוא התחיל לקחת את זה ברצינות. ב-1981 איאן הקים את The Icicle Works עם כריס שרוק (תופים) וכריס לייה (בס וקולות). הם זכו במהרה לעוקבים דרך שחרור הסינגל הראשון שלהם, נירוונה, והופעות חיות נרחבות ברחבי המדינה. The Icicle Works הפכו לחלק מתנועת הרנסנס של ליברפול בשנות השמונים, לצד אמנים כמו Echo And The Bunnymen, The Teardrop Explodes, WAH!, Heat, OMD, Black, Dead Or Alive, Frankie Goes To Hollywood, The Lotus Eaters ו-China Crisis. הם חתמו על חוזה עם תקליטי Beggar’s Banquet, ובתמיכת מרטין מילס השיגו להיט בטופ 20 עם Love Is A Wonderful Colour בבריטניה; ומיקומים בטופ 40 בארה"ב, קנדה ואירופה עם Birds Fly (Whisper To A Scream), עם האלבום הראשון שלהם הנושא את שמם. The Icicle Works השיגו מיקומים בטופ 40 בבריטניה עבור כל ארבעת האלבומים שלהם - The Icicle Works, The Small Price Of A Bicycle, If You Want To Defeat Your Enemy Sing His Songs ו-Blind - עד שהם התפרקו ב-1988. מאף וינוווד חתם על איאן עם Epic records ב-1989, ושילם דמי פדיון לBeggar’s Banquet; אך ההתעקשות של מאף להשתמש בשם The Icicle Works (עם מוזיקאים חדשים רוי קורקיל וזאק סטארקי) כאשר הלהקה המקורית חדלה להתקיים, גרמה למתחים, ואחרי אלבום אחד שהתקבל באכזבה, Permanent Damage, איאן נפל מרשימת Epic.