אסון ארקטי הופך לסיפור מתוח על אנשים שנמצאים בין הקרח ונאלצים לחכות לעזרה. דרמה סובייטית-איטלקית רחבת היקף של מיכאיל קלאטוזוב מתמקדת במשלחת של אומברטו נובילה ומראה כיצד בתנאים קיצוניים נבחנים אומץ, אחריות ומחיר כל החלטה. בסיס הסרט הוא סיפור אמיתי של משלחת ארקטית של אומברטו נובילה ואסון הבלון "איטליה" בשנת 1928. לאחר ההתרסקות חלק מהמשתתפים מוצאים את עצמם בין הקרח, מנותקים מהעולם המוכר ונאלצים לחכות לעזרה. במקביל, במדינות שונות מתחילה פעולה בינלאומית להצלה, והטרגדיה האישית הולכת ותופסת ממדי אירוע שמושך את תשומת הלב של כל העולם. מיכאיל קלאטוזוב בונה את הנרטיב סביב מצב קצה, שבו כל החלטה הופכת לנושא להערכה מוסרית. הגיבורים מתמודדים עם קור, פחד, חוסר ודאות והצורך לקחת אחריות על תוצאות מעשיהם. עם זאת, הסרט אינו מצטמצם לכרוניקה של האסון: החומר ההיסטורי מהווה Anlass לדבר על מנהיגות, חובה, אומץ והספקות הפנימיים שמופיעים בצורה חדה במיוחד כאשר הכללים המוכרים מפסיקים לפעול.