Роберт Иан Макабб родился в Ливерпуле 3 ноября 1960 года. Единственный ребенок - сын Патриции и Роберта. Он впервые взял гитару в 12 лет, увидев Марка Болана на Top Of The Pops. Иан присоединился к своей первой группе Young World в 15 лет; они играли в клубах для рабочих в течение нескольких лет, прежде чем Иан присоединился к другой группе City Lights. Эта группа также активно выступала на кабаре-сцене Северной Англии, но Иан устал играть песни других людей и решил, что кабаре не его путь. Он всегда писал песни для удовольствия, но теперь начал относиться к этому серьезно. В 1981 году Иан основал The Icicle Works с Крисом Шарроком (ударные) и Крисом Лайхом (бас и вокал). Они быстро завоевали популярность благодаря своему дебютному синглу Nirvana и многочисленным живым выступлениям по всей стране. The Icicle Works стали частью движения ренессанса Ливерпуля восьмидесятых годов, наряду с такими группами, как Echo And The Bunnymen, The Teardrop Explodes, WAH!, Heat, OMD, Black, Dead Or Alive, Frankie Goes To Hollywood, The Lotus Eaters и China Crisis. Они подписали контракт с лейблом Beggar’s Banquet и под руководством Мартина Миллса добились успеха в топ-20 с песней Love Is A Wonderful Colour в Великобритании; и топ-40 в США, Канаде и Европе с Birds Fly (Whisper To A Scream) с их одноименным дебютным альбомом. The Icicle Works достигли топ-40 в Великобритании для всех четырех своих альбомов - The Icicle Works, The Small Price Of A Bicycle, If You Want To Defeat Your Enemy Sing His Songs и Blind - до их распада в 1988 году. Мафф Уинвуд подписал Иана на Epic records в 1989 году, заплатив выкупную сумму лейблу Beggar’s Banquet; но настойчивость Маффа в использовании имени The Icicle Works (с новыми музыкантами Роем Коркилом и Заком Старки) после того, как оригинальная группа прекратила существование, вызвала трения, и после одного разочаровывающе принятого альбома Permanent Damage, Иан был исключен из списка Epic.